当时，苏格拉底已着手解决“美德”是什么意思的问题。他曾问为什么任何人都应该善良。他已认定，善良只不过是一种知情的、经缜密推断分析的行为。倘若给任何人一项选择，且所有情况他都了解，那么，他一定会选择正确的行为。苏格拉底的这一教诲，第一次给出了一个人关于道德问题的最高权威。这是历史上空前的革命。
而柏拉图将这一学说发扬光大。他说，不仅善行是合情合理的行为，而且好人就是理智支配着这一行为的人。在他的年代没有心理学，所以柏拉图便创造了一门心理学。它还是一门很好的心理学，并固守立场达两千年。他说，我们有意识的生活可划分为三部分：感官部分，它由食欲和情感构成；不稳定部分，它可以称为意志或“精神”；思考部分，他把这称为理智。
由于理智使人有别于狗和狒狒，显然，它是这三部分最高级的，其功能就是支配；“精神”的功能是执行理智的命令，食欲和情感则应该服从。在每一部分履行其自然功能的地方，都有美德；在事情的这一自然秩序失去控制的地方，就有罪恶。柏拉图以这一简单的方法，在一个玩世不恭、理想破灭的时代，重申正派生活的权威。在柏拉图说“理智”的地方，我们说“智力”，因为我们认识到知识不是光靠抽象的推理获得的——你还得调查事实。但柏拉图的基本思想，即思想指导是道德品质的实质，永远不会过时。