顾炎武，名绛，字忠清，明朝灭亡后改名炎武，江苏昆山人，号亭林，后人尊称他为亭林先生。他是我国著名的思想家、史学家、语言学家，与黄宗羲、王夫之并称为明末清初三大儒。
当时，明朝已经灭亡，清朝刚刚建立，顾炎武认为明朝灭亡仅仅是换了一个皇帝，这叫“亡国”，但是清朝的统治是要更换原来的生活方式和思想文化，这叫“亡天下”。他号召人们不必为某个皇室的兴亡而战斗，要为民族的存亡而战斗。这一思想的提出具有跨时代的进步意义，这句话也成为激励中华民族不断奋进的精神力量。
“自少至老手不释书”的典故也源自顾炎武。他出身名门，少年时勤奋读书，10岁的时候就跟着祖父阅读《资治通鉴》。他每天给自己规定相应的篇数，不仅读完还要背诵，坚持了三年，终于读完了这部巨著。顾炎武对待读书做学问非常踏实、严谨，喜欢阅读那些有实用价值的书籍，不以科举考试作为唯一目标。
每次外出，顾炎武都有许多马和骡子载书随行。到了一个地方，他就会向附近的居民打听当地的地形、风俗等情况，并记录下来。如果这个地方没什么值得留意的，顾炎武就在马背上默默地背诵之前读过的内容。他还四处搜集农田、水利、交通等方面的书籍，一边阅读，一边校正。正是以这样的精神，顾炎武完成了长达120卷的历史地理著作—《天下郡国利病书》，该书记载了明代各地区社会政治经济的基本状况，对于边疆形势和沿革也作了详细的叙述。