宪法中基本权利的效力在传统意义上只是在私人针对国家时才展开，也就是说私人之间是不适用基本权利原则的。但是由于德国基本法并没有明确说明基本权利是否只约束国家权力这一问题，尤其是随着社会结构和社会权力关系的变迁和发展，很多社会权力对公民产生的影响与国家权力越发接近，因此有越来越多德国学者的观点开始逐渐发生变化。在这一背景下，一种新的理论应运而生。此理论认为不仅是国家，私人也同样不能侵犯他人的基本权利。德国学者将这一基本权利在私法领域的适用性理论称为基本权利的“第三人效力”（Drittwirkung）。其中的“第三人”指的就是国家与私人关系外的第三方，通常也是私人。有些学者将“第三人效力”称为“水平效力”（德文：Horizontale Wirkung；英文：Horizontal Application）。[4]“水平效力”的概念其实是不够合理的。水平效力概念把国家与公民之间看成上下级的关系（垂直关系），而私人之间则是平行关系，这种思想是与民主观念相违背的。第三人效力有时还被称为“基本权利的私法化”（Privatisierung der Grundrechte），这种说法其实也不科学。Privatisierung一词在德语中通常译为“私有化”，原本主要是针对某些国家财产，国家任务以及国家机构而言。在私有化后，私有化对象的自身属性已经发生了改变，私法调整空间和力度加大，公法则变小。但是第三人效力并没有改变基本权利自身的宪法属性。