何休“衰乱世”、“升平世”、“太平世”三世说，最初源头当是孔子的“齐一变，至于鲁；鲁一变，至于道”[190]。对此，朱熹解释说：“孔子之时，齐俗急功利，喜夸诈，乃霸政之余习”，“鲁则重礼教，崇信义，犹有先王之遗风焉，但人亡政息，不能无废坠尔”，“道，则先王之道也”。[191]另外，董仲舒的“三统说”，应该也是何休此论重要的理论来源。何休所举“三科九旨”，第一科三旨即为“通三统”：“新周，故宋，以《春秋》当新王”。“三统”之说，在《公羊传》中并无直接的根据，关于“三统说”的系统阐说见董仲舒的《春秋繁露·三代改制质文》篇，这点在前面关于董仲舒思想的讨论中已经充分说明。董仲舒将“三统”解释为历史的循环周期，但他对夏、商、周三统的具体解释，又隐隐表示在“三统”之内，存在着一个由低到高的发展过程。如黑统对应着“天统气始通化物，物见萌达”，是时阳气开始流通，万物出现萌动。白统对应着“天统气始蜕化物，物初芽”，是时阳气开始蜕去万物的皮壳，万物发芽。赤统对应着“天统气始施化物，物始动”，是时阳气散布化生于万物之中，万物歆动。自黑统经白统至赤统，阳气越来越茂盛，万物的生机也越来越蓬勃。东汉初成书的《白虎通德论》对董仲舒“三统说”作了进一步的阐释和说明，即把此意挑明，提出赤为盛阳之色，天乃阳气积聚而成，故“赤统”代表天之正。这样一来，“赤统”（即周道）就代表了历史发展的最为阶段或理想模式。这种见解，跟儒家一贯推崇周道的立场是一致的。不过，何休并不像董仲舒那样脱离了春秋历史专讲“三统”，且用自然现象比附历史，何休汲取了孔子齐鲁道三“变”说与董仲舒“三统说”中关于历史发展三个阶段的思想，而将其与《春秋》三世结合起来，从“《春秋》之文”、“《春秋》之化”的角度，将春秋二百四十二年的历史解说成由“衰乱世”至“升平世”再至“太平世”的发展历程，这样，《春秋》“三世”也就代表着历史“三统”。