其实严格来说，纸币并不是货币，因为货币是从商品中分离出来的、固定充当一般等价物的商品。纸币由于没有价值，不是商品，所以也就不是货币。在现代金融学中，纸币是指代替金属货币进行流通，由国家发行并强制使用的货币符号。今天我们使用的人民币或者美元等都是由国家信用作为保障强制流通的货币符号。而纸币本身没有和金属货币同样的内在价值，它本身的价值也比国家确定的货币价值小得多，它的意义在于它是一种货币价值的符号。因为它可以执行货币的部分功能：流通手段和支付手段，部分国家的纸币还可以执行世界货币职能（如美元、欧元、人民币等）。纸币的发行量由国家决定，但国家不能决定纸币的实际价值。
货币演化：从“以物易物”到“以钱易物”
《周易·系辞传》里说到：“日中为市，召天下之民，聚天下之货。交易而退，各得其所而货通。”这里说的就是以物易物的场景。它的意思是，中午的时候形成市场，把附近的很多货物都聚集起来，人们前来进行交换，各自进行交易后离开，每个人都得到了自己需要的货物。
在以物易物的年代，货币是如何产生的呢？人们在以物易物时，有一些东西却无法公平交换，比如一张弓和一张羊皮。为了达成等价的交换，人们就用一种其他的东西作为交换的媒介，比如法国人用兽皮，阿兹特克人用可可豆，印度原始居民用杏仁、玉米等等，这些东西就是原始的商品货币。从此，人类开始以货币作为商品交换的媒介，结束了单纯“以物易物”的年代。