有一天，一个农夫上山砍柴，又累又渴，便到河边喝水，看见一人独自坐在河边钓鱼。他越看越觉得这个钓鱼人面熟，回到镇上，看到张贴的画像，农夫才明白：山中的钓鱼人就是刘秀下重金寻找的严子陵。农夫便跑到衙门，把此事报告了县令，农夫也因此得到了一份奖赏。
齐县县令上书光武帝：“有一个人，身披着羊皮大衣，在富春山溪水边钓鱼，很像严子陵。”
刘秀立即命官吏备好车马，带上优厚俸禄，想把严子陵请出富春山，然而官车去了又回，一无所获。这天，官吏又一次来到富春山，严子陵说：“你们认错人了，我只是普通打渔人。”使者不管他怎么解释，硬是把他推进了官车，快马加鞭，送到了京城。严子陵住进了刘秀特意为他安排的房子，每日饭菜相当可口，数十名仆人为他效劳，然而对于这些他不屑一顾。
侯霸与严子陵也是旧时好友。此时的侯霸已不同往昔，他接替伏湛做了汉朝的大司徒。侯霸听说严子陵已到皇宫，就让臣下侯子道给严子陵送去一封书信，表示对严子陵的问候。一见严子陵，侯子道恭恭敬敬地把信递了过去。此刻，严子陵正斜倚在床上，听到是大司徒侯霸派人送信，仍然面无喜色。接过信，大概一看，便放在了桌子上。侯子道以为严子陵因为侯霸没有亲自看望而不愉快，忙又说：“大司徒本想亲自迎接您，可是公事繁忙，一刻也脱不开身，晚上，他一定抽空登门拜访，请严先生写个回信，也好让我有个交代。”