然而,圣贤强调祭祀之礼,更重要的是考虑到它在社会教化、政治稳定方面的功能。“仁、义、礼、智、信”,是儒家所谓“五德”,“礼”居其一。礼的核心要义是等级观念,即要求上下有序,贵贱有别。古人在“事神”的祭祀仪式中,最讲究长幼尊卑,进退有序,容貌行止,温良恭让,孔子提倡礼治,修身以礼,治国以礼,平天下亦须借助“礼”的制约。而每年进行的祭祖之礼则成为一般百姓生活中及心灵上的寄托,同时也扮演着凝聚社会的功能,并且在各个家庭中成为一种神圣的不可渎亵的重大仪式。这样一来,人们就从思想观念上对自己提出了自我规范的要求,要求自己自觉遵守社会风俗,以“礼”的标准约束自己的行为,无疑起到了巩固社会稳定的效果。后来,“礼”不仅为儒家所倡导,更被君王用以作为社会规范和道德规范,大力加以推崇,并以制度化的形式不断加以完善,“礼”的内容也就从“礼仪”进一步扩展为“礼制”。
古人强调祭祀礼仪的现实政治功能,并且祭祀活动被看做是“治人之道”的重要组成部分。《礼记》中说:“凡治人之道,莫急于礼。礼有五经,莫重于祭。”在各种礼仪中,祭祀是最重要的活动。实际上,不仅在周朝,而且在整个中国古代,祭祀礼仪都是国家大事之一。孔子倡导重丧祭以治天下,可见的确有其非凡的智慧与见解。