人们只知道容若在很小的时候就已经文名卓著，能词善赋。或许是自小看惯了官场中勾心斗角、你死我活的把戏，他对仕途并不热衷，常常说他的理想是可以做个与诗书为伴的文官，整理经史，永传后世。
十七岁那年，容若正式进入国子监，很快得到老师徐元文的赏识，并被推荐给内阁大学士、礼部侍郎徐乾学，并拜于门下。次年顺天府乡试，徐乾学正好是副主考官。容若小试牛刀，一考中举——十八岁的举人，他的好运气让所有寒窗苦读的莘莘学子嫉妒得发狂。然而他却并没有再接再厉，连中三元，隔年殿试时，竟然因病误期，未能参加廷对，白白地误了功名，只有等到三年后再考。
但他好像并不为此难过。就在这年秋天，纳兰成德迎娶了两广总督尚书卢兴祖的女儿卢氏为妻。两人年纪相当，琴瑟相合，婚后恩爱异常，世人常说“愿作鸳鸯不羡仙”，就专门是用来形容这种事的；
也是在这两年间，他结识了严绳孙、姜宸英、朱彝尊这些当世名儒，与他们诗词唱和，讨论学问，并记其言行感悟，整理成《渌水亭杂识》，其中包含历史、地理、天文、历算、佛学、音乐、文学、考证等各种话题，不乏真知灼见；
还是在这两年中，他在徐乾学的指导下，肆力经济之学，熟读《通鉴》，主持编纂了一部1792卷的儒学汇编《通志堂经解》，从此声闻于世，名达朝廷，连康熙皇上也备加赏识。