商务印书馆依靠新式教科书起家，在出版史上是公认的事实。当时正值庚子事变后，清廷力图改革教育，一时间废科举、兴学堂的潮流，带来了庞大的教科书市场。起初，为探索新的教学方法，南洋公学曾出版了一套《蒙学课本》，文明书局也编写了《蒙学读本》，但二者或模仿国外，或内容较深，均不太适合儿童心智发育程度。而商务印书馆1904年出版的《最新教科书》是我国第一套完整的中小学教科书，一直发行至1911年年底，其发行量占当时全国课本份额的80%。这套教科书奠定了我国近代教育教材的基本格局。
清末，未兴办新学之前，我国的儿童读物分两种：一是“启蒙读物”，如《三字经》《百家姓》《神童诗》《幼学》等；二是科举考试用书，四书五经、史鉴、古文辞之类。据吴研因《清末以来我国小学教科书概观》一文评价，这些书文字艰深、陈义过高，使得儿童七八年时间耗费在死记硬背上，结果除培养出少数“通儒”外，于国家科学文明进步帮助甚小，无法做“增进智识的食粮”。而商务印书馆的《最新教科书》与传统蒙学读物截然不同，它是以全民教育为目标，注重知识传授与能力养成，从简到繁、循序渐进，是我国小学教育从私塾制走向学校制过程中具有开创性的一套教科书。
