在元代影响最大的旅行家是意大利人马可·波罗，一本《马可·波罗游记》使他闻名遐迩。他出生于意大利威尼斯一个商人之家。他的父亲尼哥罗与叔父马菲奥从君士坦丁堡渡过黑海，到钦察汗国都城萨莱（俄罗斯伏尔加格勒附近）经商，当时钦察汗国的国王别儿哥正与伊儿汗国的国王旭烈兀战事正酣，归途不宁，弟兄二人索性东行至不花剌城（乌兹别克斯坦布哈拉）。适逢旭烈兀遣使朝见世祖忽必烈，使臣邀尼哥罗兄弟同往。至元二年（1265年）夏，他们一行到达大都，受到忽必烈的接见。忽必烈决定派使赴罗马教廷，便以尼哥罗弟兄充任副使随行。使者于中途患病无法前往，将国书交给尼哥罗兄弟，至元六年（1269年）弟兄二人抵达阿克儿，向教廷呈交国书后，返回威尼斯。两年之后，他们携带尼哥罗之子马可·波罗谒见新上任的教皇格里戈里十世，请求回元朝复命，教皇给忽必烈写了一封信，派遣两名传教士与尼哥罗等一起来中国。两名传教士中途变卦，惧怕旅途危险而不肯前行，让尼哥罗转交教皇给大汗的信件。他们父子叔侄三人在路上漂泊了大约三年半的时间，至元十二年（1275年）夏才到达上都。所经路线大致上是古代有名的丝绸之路，途经伊儿汗国时，还游览过一些波斯城市。后来越过帕米尔高原，经可失哈儿（新疆喀什），取道南疆东行，经鸭儿看（叶城）、忽炭（和田）、阇缠（且末）、罗不（若羌），又经沙州（甘肃敦煌）、肃州（甘肃酒泉）、甘州（甘肃张掖）、额里折兀（甘肃武威）、额里哈牙（临川）、天德军（内蒙古呼和浩特东白塔古城）、宣德州（河北宣化）、察罕脑儿行宫（河北沽源县北）等地到达上都。马可·波罗在中国居住长达17年之久，在扬州居官3年，曾奉使云南、江南及占城、印度等地。至元二十八年（1291年）伊儿汗国阿鲁浑汗之妃卜鲁罕死，请求元朝大汗选赐前妃同族之女为妃，忽必烈把阔阔真公主嫁给阿鲁浑汗，马可·波罗随使臣护送，由海道西行。完成任务后，马可·波罗返抵威尼斯。根据他口述而写成的《马可·波罗游记》，其中关于中国的记述，无论是汗八里（北京）、扬州、镇江、苏州、泉州等地的自然风光，或是涉及元朝的重大事件、制度、地理、物产等，基本上都是可信的。该书的影响也远远超过了其他西方人的游记，使欧洲人对中国有了更多的了解。