在陈独秀筹划建党时， 《新青年》已经迁至上海，此时成为共产党的机关刊物，开始对马克思主义进行系统宣传。而《每周评论》已于1918 年8月末被北洋政府查封停刊。1920 年8 月，陈独秀又创办了通俗周报《劳动界》，以通俗语言向工人宣传马克思主义。
在马克思主义与中国工人运动日益结合的基础上，建立中国共产党的条件已经成熟。在共产国际代表马林的支持下，1921 年7 月23 日，中国共产党第一次全国代表大会于上海法租界望志路106 号（现兴业路26 号） 举行。
与会代表共13 人，分别是上海小组李达、李汉俊，武汉小组董必武、陈潭秋，长沙小组毛泽东、何叔衡，济南小组王尽美、邓恩铭，北京小组张国焘、刘仁静，广州小组陈公博，旅日小组周佛海，以及陈独秀委派的代表包惠僧。
为成立中国共产党做出过卓越贡献的“南陈北李”，因工作关系均未能到会。陈独秀时任广东教育委员会委员长一时不能脱身，李大钊则因为“正值北大学年终结期间，校务繁杂不能抽身前往”。而在代表们心目中，他们仍是党的主要创始人和领袖。
大会共召开了七次会议，通过了《中国共产党党纲》、《关于当前实际工作的决议》，并选举了党的领导机构，陈独秀被选为中央局书记。中国共产党就此诞生。
