春秋战国之前的中国社会更像一个联邦，还保留很多的原始部落的特性，等级观念不强，民主的思想和行为还比较普及，由于交通的困难，只能有不定期的信使维持着基本的沟通。商鞅变法建立了中央集权的三公九卿官制和郡县划分，依君主法令管理国家。到始皇帝一统天下，他的权力已经到了至高无上的地步，“焚书坑儒”甚至连人的思想也要开始控制了。注意到此时的“书同文、车同轨”，如果没有这一条，不可能实现如此高度的集中。
西汉建国依旧采用分封制，但是结果证明这是社会动乱的根源之一，问题多多。汉景帝“削藩”平定七国之乱，汉武帝颁布“推恩令”削夺王侯爵位，“罢黜百家，独尊儒术”加强思想专制，巩固了专制主义中央集权制度，但此时的宰相作为行政首脑有相当大的专制权力，当然此时的相权是为皇权服务的，是中央集权的一个部分。
