石虎整日游手好闲，尤其喜欢用弹弓打人来取乐，石勒部下官兵都很讨厌他。石勒也讨厌他，就对自己的母亲王氏说：“这个孩子太残暴了，干脆杀了吧！”王氏劝道：“一头好牛在幼时也会经常把车撞破，石虎正是一头好牛，你还是忍耐一下吧！”石勒这才打消了杀心。不过幸亏石勒没有杀掉石虎，不然他就少了一员猛将。但是他不杀石虎，又为自己的子孙埋下了隐患。
石虎身强体壮，是个骑马射箭的好手。他长到18岁，就因武艺高强，勇猛过人，得到了石勒的重用，被封为征虏将军。此后石虎一直跟随石勒打仗，立下了赫赫军功。不过他凶残的性格也更加彰显了。在军中，石虎武艺好，就特别好勇斗狠，可他气量很小，有许多人只因为功夫比他好，就被他设法害死了。在战场上，石虎也特别嗜杀，每攻下一座城池，他都要屠城。他攻占青州，在血腥屠城之后，只有700来人侥幸活命。即使在家里，石虎也同样残暴。石勒曾为他聘娶了将军郭荣的妹妹为妻，不料石虎喜欢的却是当时的杂技名角郑樱桃，于是他就杀了郭氏，续娶了郑氏，后来又娶了崔氏。妻妾争风吃醋，石虎又在郑氏的挑拨下杀了崔氏。
公元330年，石勒称帝后，就封石虎为中山王、尚书令。石虎本以为自己劳苦功高，会得到大单于之位，不想石勒给了自己的儿子石弘。于是，石虎就起了叛逆之心。公元333年七月，石勒病死，石虎掌握了朝政大权，就开始为自己篡位铺路了。石勒的儿子、太子石弘，并不想做皇帝，主动提出禅位给石虎。可石虎明白石勒刚死，自己称帝肯定会遭到群臣的反对，就没有答应。于是，他先逼迫太子石弘继位，拜自己为丞相、魏王、大单于，加九锡，以魏郡等十三郡为邑，地位显贵到堪比皇帝；然后又威胁石弘杀了曾反对自己的朝中重臣程遐和徐光等，将朝中要职都换上了自己的人；最后，又将皇太后刘氏、石弘的母亲程氏，以及秦王石宏、南阳王石恢等皇室宗亲全部杀了。这样，石虎就完成了篡位的全部准备。公元334年十月，石虎再次拒绝了石弘禅位的请求，直接废黜他为海阳王，自立为赵天王，改元建武，立儿子石邃为太子。十一月，石虎就杀了废帝海阳王石弘，并迁都邺城。