1847年，马克·吐温11岁时，父亲骑马到12英里外的巴美拉镇办事，由于途中受了风寒，一病不起，于当年3月24日离开了人世。自此以后，一家人的生活陷入困境。为了糊口，马克·吐温到《佛罗里达日报》当杂差，半日学习，半日工作。第二年，12岁的马克·吐温辍学到汉尼堡《信使报》印刷所当学徒。每天，他很早被老板叫起来生火，打扫房间，整理铅字。然后在微亮的烛光下排字，折叠报纸。每逢周日，更是紧张。他要在黎明时分将报纸分送到每个订户那里。就这样，马克·吐温熬过了两年多的学徒生活，成了一名熟练的排字工人。后来，哥哥奥里昂借了500美元，买下了《汉尼堡周刊》报馆，他把马克·吐温从《信使报》印刷所要出来，以每周3美元的薪金雇用了弟弟。贫困的生活过早地夺去了他的童年，他从14岁时起就过着自食其力的生活。哥哥的生意很不景气，甚至连房租也付不起，只好将印刷所搬到自己家里。经过一年的实践，马克·吐温对哥哥的事业丧失了信心。一天晚上，他悄悄地离开家，几天后，他在圣·路易斯被一家晚报雇用，当了排字工人。不久，哥哥奥里昂破产，将报馆移交给债主约翰先生，也离家出走，到艾奥瓦州谋生去了。
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