其中有两种嫔妃可以免于殉葬。一是，被封为贵妃等高位份的嫔妃，或是生育过子嗣且儿子已经就藩的可以不殉。二是，娘家有功勋，在恩免的范围内，可以不殉。其余的皆要殉葬。
因为这种残酷的殉葬制度，不知有多少嫔妃在青春的年华，便被活生生埋进了高高的陵墓内。自朱元璋以来，受此殉葬制度之苦的女子不在少数。光朱元璋一朝，便有38个妃子为其活生生殉葬。就连最为仁善的明仁宗朱高炽死后也有5个妃子为其活殉，可见此制度的残忍。
在朱祁镇废除殉葬制之前，便有近百名嫔妃死于这种残酷的制度之下。然而，这种残酷的制度，虽然被认为泯灭人性，但也得到了一些人的推崇。因为殉葬制度的背后，还包含着一系列的抚恤制度。被活殉的嫔妃的家族往往在新皇继任的时候，会因为家中妇人被活殉而得到一些额外的恩赏。恩赏的一般会是女子的父亲或者是兄弟。恩赏有时会以钱财表示，有时也会许以官位表示。
故而，有这样一首明宫词：“掖廷供奉已多年，恩泽常忧雨露偏。龙驭上宾初晋爵，可怜女户尽朝天。”此中的“女户尽朝天”便是受到抚恤或者优待的殉葬者家属。据《明史·后妃传》记载：“太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之‘太祖朝天女户’。历成祖、仁、宣二宗皆然。”这也恰恰证实了殉葬者家属受到优待的说法。