其中有两种嫔妃可以免于殉葬。一是,被封为贵妃等高位份的嫔妃,或是生育过子嗣且儿子已经就藩的可以不殉。二是,娘家有功勋,在恩免的范围内,可以不殉。其余的皆要殉葬。
因为这种残酷的殉葬制度,不知有多少嫔妃在青春的年华,便被活生生埋进了高高的陵墓内。自朱元璋以来,受此殉葬制度之苦的女子不在少数。光朱元璋一朝,便有38个妃子为其活生生殉葬。就连最为仁善的明仁宗朱高炽死后也有5个妃子为其活殉,可见此制度的残忍。
在朱祁镇废除殉葬制之前,便有近百名嫔妃死于这种残酷的制度之下。然而,这种残酷的制度,虽然被认为泯灭人性,但也得到了一些人的推崇。因为殉葬制度的背后,还包含着一系列的抚恤制度。被活殉的嫔妃的家族往往在新皇继任的时候,会因为家中妇人被活殉而得到一些额外的恩赏。恩赏的一般会是女子的父亲或者是兄弟。恩赏有时会以钱财表示,有时也会许以官位表示。
故而,有这样一首明宫词:“掖廷供奉已多年,恩泽常忧雨露偏。龙驭上宾初晋爵,可怜女户尽朝天。”此中的“女户尽朝天”便是受到抚恤或者优待的殉葬者家属。据《明史·后妃传》记载:“太祖崩,宫人多从死者。建文、永乐时,相继优恤。如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家,皆世袭锦衣卫千百户,人谓之‘太祖朝天女户’。历成祖、仁、宣二宗皆然。”这也恰恰证实了殉葬者家属受到优待的说法。