第二，从研究主体来看，意象在科学认知中的作用变得重要起来。玻尔兹曼指出，传统演绎法的一个缺点就是不能具体地建立图像，而“心理图像”（mental pictures）恰恰是建立力学基础的主要方法。同样地，马赫非常强调“表象”在科学认知中的作用。他举例说，当把一种情况下获得的周期性的表象确定在光射线出现的一切情况下，我们就通过这个思想丰富了一切光学事实；如果没有重力加速表象的指导，对抛物线的投掷运动和分析也是非常困难的。这种表象只有在非常简单的情况下才能获得。[97]在马赫或者还有玻尔兹曼的影响下，爱因斯坦也很重视形象思维的作用。他认为，正是视觉型的意象活动成为他创造性思维活动的主要构成部分。例如，他曾回忆他少年时想象“追光”时的情景，当时他构造了一个追光者追赶光波的某一点的心理意象。他假定，追赶者的速度总会在某一时刻达到光的速度，这时在他的心理意象中可能出现的是：光将是一个驻波，即光波将在空间里作上下运动，就像一根一端固定在墙上而另一端上下抖动的绳子那样运动。虽然，经过整整10年的思考，爱因斯坦终于认识到，无论这位追光者如何加速地运动，他不仅永远追不上他想追上的光点，而且这个光点永远以恒定的速度（即光速）作相对运动。[98]但是他后来的这一结论正是在他早期的心理意象基础之上通过思想实验做出的。该思想实验表明，心理意象的产生不仅使爱因斯坦能够“看”思想实验过程中的图像，而且能够使他超越已知事实和通常知觉图式的限制。