秦朝末年，战乱不停，秦军在大将章邯的率领下打败了楚地的义军首领项梁。然后挥师渡过黄河与秦将王离会合，一起攻打赵国。赵国的军队大败，残部逃进了巨鹿城。因此，赵国向楚王求救，但楚国的援军也被打败了，巨鹿城危在旦夕。第二天，楚王又派项羽为将，再次率兵前去救援。据说，在项羽率兵渡过黄河之后，为了向士兵表达自己战胜的决心，他命令士兵砸碎了做饭的锅，烧毁了住宿用的帐篷，然后只带三天的干粮前去攻打巨鹿城。项羽的勇气和决心影响到了他的士兵，于是大家奋勇杀敌，越战越勇敢，最终打败了外围的秦军，成功解了巨鹿城之困。“破釜沉舟”往往被认为是项羽取胜的关键所在。结果楚军打败了秦军，同时也凭借自己的军威吓倒了其他诸侯军。目睹楚军奋勇杀敌的经过，很多诸侯军都被吓破了胆。于是，当楚军打败了秦军之后，各路诸侯军的将领都前来拜会项羽。据说，当这些诸侯军的将领步入楚军辕门的时候，谁都不敢仰视项羽。他们都臣服于项羽，因此他们的军队自然也归为项羽领导了。
●项羽
这是一次决定秦朝生死存亡的关键性之战。在这次战斗中，秦朝的军队约有四十万人，而由项羽带领的军队只有二十万人。两军之间在兵力上约有二十万人差距。在指挥者的层面上看，秦军的将领是章邯、王离，而义军的将领只有项羽一个人。前者是久经战场的老将，而且从他们对巨鹿城的围歼战而言也算是乘胜追击。而项羽则不具备这些条件。战争的性质，可以从两个层面上分析：第一个层面，这是一次秦朝与起义军之间的决战；另一个层面，它是一次以人心归属决定胜败的战斗。对于秦朝而言，百姓之所以起义是因为秦朝残暴的统治。正可谓“劳罢者不得休息，饥寒者不得衣食，亡罪而死刑者无所告诉”，因此，人心向背是决定战争胜负的关键。